창원특례시는 가로수길에 위치한 청년예술문화복합공간 ‘스펀지파크’ 명소화와 청년문화 활성화를 위한 ‘스펀지데이’를 지난달 “피크닉 마켓”에 이어 4월에는 “낭만 마켓”을 개최하는 등 청년문화 예술행사 및 체험 프로그램을 다채롭게 이어가고 있다.

지난 26일 개최한 4월 스펀지데이 ‘낭만 마켓’은 쉼과 낭만을 주제로 주류와 비주류 문화가 융합된 청년문화 콘텐츠를 한자리에서 체험하는 이벤트로 마련됐다. 액세서리, 수공예품, 비바리움 등 20개 청년팀이 다양한 테마로 판매·체험부스를 운영하고 입주예술인의 춤 공연과 디제잉 퍼포먼스를 진행했다. 주말 가로수길을 찾은 청년 등 가족 단위 시민 1000여 명이 방문해 ‘용호동 가로수길’ 특유의 감성과 어우러진 ‘청년 스트리트 문화’를 즐기며 높은 호응을 얻었다.

지난해 6월 개소한 ‘스펀지파크’는 ▲청년예술인 입주 활동공간인 ‘창작동(6개 동)’과 ▲시민참여 프로그램을 운영하는 ‘교육동(1개 동)’ ▲각종 전시, 팝업 용도 공간인 ‘다목적동(1개 동)’ 등으로 조성되어 있다. 현재 창작동에는 청년예술인 5개 팀과 미술비평 분야에서 활동하는 청년 예술단체 1개 팀이 입주해 있다.

시는 지난해 6월 ‘스펀지파크 개소식’ 행사를 시작으로 11월까지 매월 마지막 주 토요일 ‘스펀지데이’를 개최하는 등 공간 활성화에 힘썼다. ‘스펀지데이’는 창작동 입주예술인들이 각자 활동 분야를 접목해 직접 기획한 청년문화 행사로 ▲공연예술 ▲무용 ▲회화·설치 ▲수공예 ▲디제잉 등 다양한 분야의 예술을 시민이 체험할 수 있는 프로그램과 청년 감성에 맞춘 플리마켓 부스 등을 운영한다.

지난해 스펀지파크에서는 ‘스펀지데이’를 비롯해 창원청년비전센터가 주관한 ‘여름 버스킹 행사 8월 도심 속의 SPA(스파)’ 등 총 7회에 걸쳐 문화·체험행사를 운영해 9,000여 명이 방문하는 등 청년문화 거점 역할을 톡톡히 해냈다.

올해 스펀지파크는 지난해보다 한층 더 풍성한 프로그램 운영과 공모사업 참여 등 재원확보를 통한 공간 활성화에 속도를 내어 지역 청년문화 아지트로 키워나갈 계획이다.

먼저, 창작동 청년예술인(5팀)의 전문 분야(▲공연예술 ▲무용 ▲회화·설치 ▲수공예 ▲디제잉 등)를 활용한 교육 프로그램 ‘스펀지스쿨’을 교육동에서 운영한다. ‘스펀지스쿨’은 입주 청년예술인 5명이 청년을 대상으로 각자 주 1회씩 총 10주간 진행하는 교육 프로그램(반기별 5개 강좌)으로 청년들의 문화창작 체험을 통해 스펀지파크 예술인과 소통하고 교류할 수 있는 자리를 마련해 나가고 있다. 올해 상반기 강좌는 신청 인원이 마감되어 5월에 마무리되며, 하반기 강좌는 9월부터 운영할 계획이다.

한편, 청년예술인(5팀) 외 창작동에 기획입주 중인 청년 미술비평 단체 주관으로 시민들이 크로키를 체험하고 직접 작품을 전시하는 ‘드로잉 프로그램’을 지난 2월부터 3월까지 운영한 바 있다.

그리고 올해 특별 기획 중인 ‘스펀지 팝업스토어’가 오는 6월과 9월에 다목적동에서 열릴 예정이다. 시는 지역기업 및 로컬 크리에이터와의 협업으로 청년층이 선호하는 콜라보 제품을 개발하여 전시하는 시민참여 이벤트를 개최할 계획이다. 앞서 다목적동에서는 지역 결혼정보회사와의 협력으로 ‘청춘들의 연애’를 테마로 한 팝업스토어를 운영해 소개팅 매칭 등 각종 이벤트를 진행한 바 있다.

한편 ‘스펀지데이’는 지난해에 이어 올해도 동·하절기를 제외한 매월 마지막 주 토요일(3~5월, 9~10월)에 개최된다. 특히, 오는 5월 스펀지데이는 ‘가정의 달’을 테마로 청년과 가족 모두가 청년세대 문화를 즐길 수 있는 행사로 준비하고 있다.

아울러, 9월 청년주간 행사를 비롯하여 청년비전센터에서 주관하는 청년 참여 프로그램(▲청년 프로젝트, ▲청년 아카데미, ▲고립청년 쾌유 합창단 등)과도 연계해 스펀지파크를 청년공간으로 적극 활용해 나갈 계획이다.

창원특례시 청년정책담당관 관계자는 “스펀지파크를 청년을 흡수하고 예술이 함께하는 청년문화거점으로 지역의 브랜드가 될 수 있도록 더욱 노력하겠다”며, “스펀지파크 예술인을 비롯한 지역 청년들의 다양한 문화활동 지원에도 적극 힘쓰겠다”고 말했다.

한편 스펀지파크 ‘교육동, 다목적동’은 창원에서 거주하거나 활동하는 청년을 대상으로 대관 운영 중이며, ‘창원청년정플랫폼’을 통해 신청할 수 있다.

창원 가로수길 스펀지파크가 지역 청년문화의 새로운 거점으로 자리 잡고 있다. 도심 속에 마련된 이 복합공간은 단순히 예술인 창작 공간을 넘어, 청년세대가 직접 기획하고 참여하는 문화 교류의 장으로 진화 중이다. 최근 열린 스펀지데이 ‘낭만 마켓’ 행사에는 액세서리, 수공예, 비바리움 등 다양한 분야의 청년팀이 참여해 체험과 판매, 퍼포먼스가 어우러진 스트리트 마켓을 선보였고, 1천여 명의 시민이 몰려 가로수길 특유의 자유로운 분위기와 청년 감성을 만끽했다.

스펀지파크는 창작동, 교육동, 다목적동 등으로 구성되어 있는데, 이 중 창작동에는 공연예술, 무용, 회화·설치, 수공예, 디제잉 등 다양한 분야의 청년예술인 팀과 미술비평 단체가 입주해 있다. 이들은 각자의 전문성을 살린 교육 프로그램 ‘스펀지스쿨’을 운영하며, 청년들이 예술적 경험을 쌓고 상호 교류할 수 있도록 한다. 상반기 강좌는 조기 마감됐고, 하반기 강좌는 9월부터 재개될 예정이다.

특히, 올해는 지역기업·로컬 크리에이터와 연계한 팝업스토어, 드로잉 프로그램, 소개팅 매칭 등 MZ세대 취향을 반영한 새로운 시도가 늘고 있다. 6월과 9월에는 다목적동에서 청년층 선호 콜라보 제품 전시와 시민참여 이벤트가 예정돼 있다. 이런 움직임은 단순한 공간 제공을 넘어, 청년 주도형 로컬 콘텐츠 생산과 지역 내 창작생태계 확장이라는 점에서 의미가 있다.

스펀지파크는 경남도 ‘청년 문화의 거리 조성’ 사업의 일환으로 조성됐으며, 창원시는 이 공간을 청년문화 브랜드로 성장시키기 위해 공모사업, 민간 협업, 시설 대관 등 다각적 지원을 강화하고 있다. 실제로 스펀지파크는 개소 후 1년 만에 9천 명 이상의 방문객을 기록하며, 지역 청년문화의 실험장, 네트워킹 허브, 예술 창작의 플랫폼으로 빠르게 자리매김했다.

청년예술인과 시민이 함께 만들어가는 이 공간은, 창원시가 청년 인구 유출, 지역 문화 침체 등 구조적 문제에 대응해 청년 세대의 정주성과 창의성을 높이려는 전략의 일환으로도 해석된다. 앞으로도 스펀지파크는 청년 주도 문화행사, 로컬 협업 프로젝트, 창의적 체험 프로그램 등을 통해 창원 도심 속 청년문화의 심장부로 성장할 가능성이 높다.